記録的な猛暑もおさまりつつあり、少しずつ夏から秋への移り変わりを感じられるようになりました。

2024年9月22日は二十四節気（にじゅうしせっき）のひとつ「秋分」です。2024年は9月22日が「秋分の日」として国民の祝日になっており、「国民の祝日に関する法律」によると、「秋分の日」は「祖先をうやまい、なくなった人々をしのぶ」ことと記されています。二十四節気では、「秋分の日」を始まりとした約15日間が「秋分」で、2024年は9月22日から10月7日までとなります。

今年2024年の「秋分の日」は9月22日ですが、日付は毎年同じではありません。昨年2023年は9月23日、2025年と2026年も9月23日です。その年によって日付が変わるのはどうしてなのでしょうか。

「秋分点」は、太陽と地球の位置関係から求められます。
太陽は星々の間を移動していて、その通り道を「黄道」といいます。また、地球の赤道を天にまで延長したものを「天の赤道」といいます。黄道と天の赤道は、お互いが傾いているために2点で交わり、その交点のうちの一方を「春分点」、もう一方を「秋分点」と呼びます。そして、太陽が春分点・秋分点の上を通過する瞬間がそれぞれ「春分」「秋分」と定義され、「春分」「秋分」を含む日が、それぞれ「春分の日」「秋分の日」となるのです。

１日の日照時間は、「春分の日」を境に夏に向かってだんだんと長くなっていきますが、「秋分の日」は、冬に向かって日ごとに昼が短く、夜は長くなっていきます。「春分の日」と「秋分の日」は昼夜の長さがほぼ同じになります。