およそ2年2か月ごとに地球と接近を繰り返す火星。2022年は接近年にあたり、火星観察の好機となります。今回の最接近は12月1日11時頃で、マイナス1.9等のひときわ目を引く明るさに。12月6日から9日頃にはマイナス2.0等に達し、その後も12月下旬にかけてマイナス1.5等以上の明るさをキープします。

8日には地球から見て火星が太陽の反対側に位置する「衝（しょう）」となり、一晩中観測可能な時期を迎えます。この頃の火星は、空が暗くなり始める頃に東北東の低い空に姿を現し、真夜中に南の空高く輝きます。一晩中夜空を巡り、明け方に西北西の低い空に移動します。明るい冬の星座との共演、おうし座のアルデバラン、オリオン座のベテルギウスといった赤い星との色の違いにも注目してみましょう。

今回は、2018年の「大接近」と2027年の「小接近」の中間にあたる「中接近」。地球の軌道は円に近い形で、火星の軌道は楕円形です。そのため、地球と火星が接近する時に距離に大きな違いがうまれるのです。大接近は15年から17年に一度の割合で起こり、次回は2035年9月になります。