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私たちの目を楽しませてくれる紅葉ですが、そもそも、どうして秋になると色が変わるのでしょうか。

落葉樹の葉の色素には3種類あって、それぞれどの色が多いかで葉の色が決まります。緑色がクロロフィル、黄色がカロテノイド、赤色がアントシアンです。通常は、クロロフィルとカロテノイドが含まれています。
秋になり空気が乾燥して気温が下がってくると、冬を乗り越えるために、最小限の水分と栄養でやりくりできるように、木は葉を落とす準備をはじめます。葉への水分と栄養の供給がストップすると、緑色のクロロフィルが衰退・分解されて、次第に緑色が消えていきます。イチョウの場合は、残ったカロテノイドの色が「黄色い紅葉」の正体です。カエデの場合は、この仕組みに加えて、光合成によって糖が生まれ、蓄積されていきます。この糖は、紫外線を浴びるとアントシアンに変化するため、徐々に赤くなっていくのです。
美しい紅葉は、植物が冬を耐え抜くためのものだったのですね。